Китайская нумерация основана на мультипликативном принципе. Форма китайских иероглифических цифр, возникших во II тысячелетии до н.э., установилась к III в. до н.э. Эти иероглифы применяются и в настоящее время и имеют вид, в первом столбце на рисунке. При записи, например, числа, состоящего из тысяч, сотен, десятков и единиц, сверху или слева записывается число тысяч, затем знак тысячи, число сотен, знак сотни, число десятков, знак десятков и, наконец, число единиц. Если какой-нибудь разряд отсутствует, он пропускается. Разряды записываются сверху в низ или слева направо. Первые три иероглифа, очевидно, очевидно, представляют собой изображение одного, двух и трех пальцев, счетных палочек или зарубок.
Если мы будем обозначать цифры от 1 до 9 нашими обычными цифрами, а 10, 100, 1000 – римскими цифрами Х, С, М, мы можем записать число 1968 год этим способом в виде 1М9С6Х8. Видоизменениями этих иероглифов являются китайские коммерческие цифры, приведенные во втором столбце той же таблицы.
Арифметические действия в древнем и средневековом Китае производились на счетной доске с помощью счетных палочек. Слово "суань" – "считать" обозначается тем же иероглифом, что и счетная палочка. Счетные палочки делались из бамбука, слоновой кости или металла. Когда были изобретены отрицательные числа, палочки стали делать двух цветов – красные и черные или с различными сечениями –квадратным и треугольным. Палочки раскладывались на счетной доске , которая, как полагают, была разлинована на строки и столбцы. Цифры, составленные из счетных палочек, имели вид, указанный в третьем столбце на стр.159, с той разницей, что отсутствие разряда указывалось пустым местом на счетной доске. Оно было хорошо заметно благодаря чередованию вертикального и горизонтального положения палочек. В математической литературе эти цифры изображались на бумаге; в этом случае отсутствие разряда указывалось знаком, приведённом в таблице.
Таким образом, на счетной доске мультипликативный принцип, на котором была основана иероглифическая запись цифр, оказался не нужным, запись стала позиционной. Однако в отличии от вавилонян, применявших позиционную номинацию и в письме, китайцы пользовались ею только на счётной доске.
О счёте с помощью палочек упоминал ещё философ Мэн-цзы (372 – 289 до н. э.). первым дошедшим до нас письменным свидетельством об этом счёте являются слова математика III в. Сунь – цзы : " В методах, которые употребляются при обычном счёте, прежде всего следует познакомится с разрядами : единицы вертикально, десятки горизонтальны; сотни стоят, тысячи лежат; тысячи и десятки выглядят одинаково, десятки тысяч и сотни тоже".
В последствии на основе счётной доски возник счётный прибор суаньпань, напоминающие русские счёты. Японцы, перенявши этот прибор у китайцев, называют его " сарабан". Суаньпань представляет собой прямоугольную рамку, в которой натянуты 12 или более параллельных проволок. Перпендикулярно проволокам проведена перегородка, разделяющая рамку на две неравные части. В большем отделении на каждой проволоке нанизано по пять подвижных шариков, в меньшем – по два. Проволоки соответствуют десятичным разрядам, каждый шарик меньшего отделения имеет значение, равное значениям пяти шариков большего отделения на той же проволоки.